万历年间，蓟州人王森篡改白莲教的教义形成了所谓的闻香教，随后王森设置了大小传头及各地会主，以类似传销的传教方式大规模传播闻香教，随后的几十年中，闻香教的信徒迅速扩大到了北直隶、山东、山西、河南、陕西、四川等省，甚至一度连郑贵妃宫中都有宦官信奉闻香教的。

不过，王森本人只是一个求财之徒，因此只考虑从信徒手中收刮金钱，而没有推翻明王朝的政治野心，所以，此时的闻香教某种程度上还算安分守己。

然而，万历四十二年，王森第二次被捕入狱，并死在牢房里之后，闻香教的局面就开始失控了，包括王森之子王好贤、教中高层徐鸿儒、于弘志在内的野心家相继开始萌生了作乱的念头。

天启元年和天启二年年初的时候，鉴于明军在东北战场屡战屡败，辽饷的压迫又十分沉重，于是便决议在当年中秋起兵反明，建立政教合一的闻香教政权。

只是，闻香教这帮人造反并不专业，所以，起兵叛乱的计划很快就泄露出去了，山东官府便有派人缉拿徐鸿儒的计划。

徐鸿儒得到了官府内部的闻香教教徒的传讯，认为事不宜迟，所以便在当年五月初，提前发动了“起义”，为了让自己的“起义”行动不像是草台班子的闹剧，徐鸿儒还自称是中兴福烈帝，并且还取了一个大成（乘）兴胜元年的年号，有模有样的当起了皇帝。

而他这个皇帝也不是白给的，这不，起兵后没两天，闻香教徒们就攻陷了郓城、邹县、藤县等地；其中，在攻打藤县时，全县居民“什九”都参加了闻香教徒的叛乱，以至于刚刚上任三天的知县姬文胤仅仅只能驱使寥寥无几的十几名“吏卒等陴”相抗，最终无可抵御，先是被俘，然后被迫死节。

当时，由于内地长期以来处于和平的环境之下，“郡县无守备”，因此山地“不置重兵”，所以，闻香教徒们倒也所向披靡，但时任山东巡抚的赵彦见势不妙，立刻“檄所部练民兵，增诸要地守卒”，并“请留京操班军及广东援辽军，以备征调。”

同时，赵彦还“荐起故大同总兵官杨肇基为山东总兵官”，负责镇压闻香教起义。

就在明军的镇压行动开始前，当年六月，于弘志在武邑白家屯起兵，以响应徐鸿儒。