科举制度是中国古代选拔官员的一种考试制度，它始于隋唐，兴盛于宋元，直至明清时期达到顶峰。这一制度打破了贵族世袭的局面，为广大平民提供了一个通过自身努力改变命运的机会。然而，科举之路并非坦途，考生需要经过多年的苦读，掌握儒家经典、历史、诗词等知识，才能在竞争激烈的考场上一展才华。

李天工出身于一个普通的农家，自幼便显示出过人的聪明才智。他勤奋好学，对知识有着无尽的渴望。在父母的支持下，他放弃了农活，全身心投入到学习中。他白天在私塾刻苦攻读，夜晚则借助月光或油灯继续研读，不知疲倦。

经过数年的准备，李天工终于迎来了人生中的第一次科举考试。他背负着家人的期望，带着满满的信心，踏上了前往省城的旅途。然而，现实很快给了他沉重的一击。考场上的题目艰深复杂，竞争者个个才华横溢，李天工感到了前所未有的压力。

尽管如此，李天工并没有放弃。他凭借着扎实的学识和坚韧的意志，一一解答了考题。考试结束后，他并没有立即回家，而是在省城继续深造，等待放榜的那一刻。

终于，放榜之日到来，李天工的名字赫然在列，他中了秀才。这个消息像春风一样迅速传遍了家乡，村民们无不为之欢欣鼓舞。然而，对于李天工来说，这只是他科举之路的。

接下来的几年里，李天工更加刻苦地学习，不断积累知识和经验。他先后通过了乡试和会试，最终站在了殿试的门槛前。殿试是科举考试的最高级别，由皇帝亲自主持，只有极少数精英才能参加。