李劲波原名李狗胜，祖籍山西大同，他的父亲是个破产了的农户。

其实说破产可能就有些往脸上贴金了，总共四亩三分地，为了不交税投献到同村的一个举人那，结果种着种着地就没了。

李狗胜打小就生的聪明伶俐，被启蒙先生说将来是个状元的胚子。还给他取了个新名字叫李劲波，寓意像强劲的波涛一样汹涌澎湃。李劲波的父亲是地地道道的农民，大字不识几个，却记住了启蒙先生的那句话。即使在家里最困难的时候也没放弃供养李劲波读书，家里的几亩地也因此搭了进去。

也不知道是启蒙先生看走了眼，还是李劲波眼根就不是那块儿料。连续考了两次，连个童生的名号也没考来。李劲波眼见此路不通，就打算放弃了。

可一向软弱的父亲却出奇的强硬，坚决不同意他放弃学业。因为在他看来，只有成为举人老爷才能出任头地。

李劲波为此与父亲大吵一架，背着行囊离开了家乡，一路向东，几乎是一路行乞来到了京城。但他只听过京城的传说，却没想过京城连个乞讨的地方都是有固定的人占着的。

就当饿得皮包骨头的他快绝望时，人生迎来了曙光。他得到了一个代写书信的机会。给一个地痞写家书，获得一个馒头的酬劳。

落魄的他拿着笔跪坐在地上就着青石台阶写字，被地痞的老大看到了。便被拉去一家私人赌场做帐房先生。包吃包住，五钱月银。

钱很少，吃的也不好，但至少能活下来。

地痞和地痞的老大成了他生命中的贵人，第二个贵人是个赌场的常客，叫徐应元。徐应元隔三差五会到赌场来赌钱，每次都喝的醉醺醺的来。李劲波对他的印象很深刻，一来二往的，慢慢熟了起来。