到大明代洪武五年，明太祖朱元璋派使臣杨载携带诏书出使琉球，诏书中称其为琉球，从此乃成为正式名称。可见，连琉球国的国名也是中国取的。

据《殊域周咨录》载，该诏书说：“朕为臣民推戴，即位皇帝，定有天下之号曰大明，建元洪武。是用遣使外夷，播告朕意，使者所至，蛮夷酋长称臣入贡。惟尔琉球，在中国东南，远据海外，未及报知。兹特遣使往谕，尔其知之。”

这份诏书除了以华夏自居中央，使用了中国历代皇帝习用的“蛮夷”之类词以外，毫无威胁恐吓的意思，是一种和平外交。因此，琉球国中山王察度首先领诏，并立刻派遣王弟泰期，与杨载一同来中国，奉表称臣。

“由是，琉球始通中国，以开人文维新之基。”

继中山王后，琉球山南王承察度和山北王怕尼芝，也相继于翌年向中国皇帝称臣入贡。当时琉球“三山分立”，相互征战。

明太祖知悉后，又去诏云：“使者自海中归，言琉球三王互争，废弃农业，伤残人命。朕闻之不堪悯怜。”因此要求他们“能体朕意，息兵养民，以绵国祚”。后三王果然罢战息兵。足见此时大明皇帝在琉球享有高度政治权威，琉球也已是大明的属国。x33

据琉球国史及各种史料记载，自洪武十六年起，历代琉球王都向大明皇帝请求册封，正式确定君臣关系。

但是到了日本庆长十四年（1609年）发生了日本萨摩藩（今鹿儿岛县）岛津氏入侵琉球的事件，琉球国在受到萨摩制约的情况下，也始终没有放弃身为大明属国的地位。

当然，历史上大明也对琉球非常重视，洪武二十五年（1392年），朱元璋“更赐闽人三十六姓”入琉。这批中国移民主要是向琉球传授中国先进的生产技术和文化。琉球王国也曾主动请求赐人，如1606年，尚宁王受册封时，便请赐明人归化。如从中国去的蔡氏为蔡襄的后人，林氏为林和靖家族的后人。与此同时，琉球王还经常选派子弟到中国留学。

从明洪武五年（1372年）以后，琉球王国一直使用大明的年号，奉行中国正朔。琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。