崔乙一激灵，以为被认了出来，惊讶地问：“您……从何得知？”

“您都在朝廷任了一官半职，衣着还这般朴素，家里料也不富。”

崔乙笑道：“大爷您说得大差不离。但我父亲是朝中的大员，我只是打小在市井中厮混，故而有好几件这样的衣服。”

“好歹您见过我们过的苦日子，”老者捶着腰说，“万望您能施舍一点怜悯，替我们做主啊！”

还不等崔乙回话，老者已经撇下他走了。他在原地茫然站立许久，一股说不上的滋味更是涌上心头，不禁自责地想道：‘他们寄予我如此厚望，我竟要来夺了他们的生路……之前的方法是不是太狠了？我在民间长大，与这些底层百姓情同兄弟，今日摇身一变，反而对他们举起屠刀，岂不成了十足的畜生！’

可他又不愿放弃这唯一保住新政的机会，踌躇之后，只好想了条权宜之计：‘先一步步地看吧，别管那么多了。不如先去找巡抚，问清此次大灾的根源，再把湘人控制住……万一柳暗花明了呢。’

想罢，他毅然穿过人群，径直往省城而去。路旁乱葬着十几个人，他略打眼一看，其中躺着一具腐烂干瘦的尸体，可双手仍紧紧抓着封书信。他忽然下了马，把信从那手中取来，只见写了几行歪七扭八的字：

‘致兄长：弟家共五口人，长子先死，妻又病死，今两女新亡……弟已病重无多日，望兄长急切赶来，将弟全家合葬于一处……生时无一日有望，死时但求安宁而已。先生郭某代撰。’