历史上的汪直，是广西桂平县大藤峡人，与明英宗时的王振、明武宗时的刘瑾、明熹宗时的魏忠贤并称为“明朝四大宦官”。

历任御马监掌印太监、西厂提督。

曾监军辽东，又总领京兵精锐“团营”，开明代禁军掌于内臣之先河。

汪直作为明朝宦官专权的代表人物，其擅权和为害远不及王振、刘瑾和魏忠贤。

在任西厂厂公时，福建建宁卫指挥使杨晔与其父杨泰依仗权势，“暴横乡里，戕害人命”，潜逃入京，藏在姐夫中书舍人董玙家，想通过官场关系给自己脱罪。

但汪直没给他机会。

直接派西厂校尉去逮捕杨晔、董玙，并将之抄家，杨晔死于狱中，杨泰被斩首，涉桉官员董玙等也被贬官。

同年，南京镇守太监覃力朋借进贡之机贩卖私盐，并且沿途骚扰州县，杀死执法人员，胆大妄为至极，汪直得知后立即向明宪宗禀告，将覃力朋逮到京师问罪。

西厂办事的高效率，汪直雷厉风行的作风深得明宪宗赏识，就连文官集团对此都很赞赏，认为汪直深切时弊。

成化十三年五月，内阁大学士商辂及同僚万安、刘珝、刘吉上疏，历数汪直的十大罪状。迫使明宪宗废除西厂。但明宪宗在废除西厂后仅仅只有一个月便恢复了西厂，汪直又重新复出，并开始报复文官集团。一个月之内，支持商辂的兵部尚书项忠被削籍为民，大学士商辂、户部尚书薛远等数十人相继被迫致仕。